在美國，產(chǎn)品外觀受外觀設計專利保護。與世界上大多數(shù)國家不同的是，在美國，外觀設計專利申請的審查方式與實用新型專利申請的審查方式大致相同。美國專利商標局的審查員對相關(guān)在先技術(shù)進行檢索，檢查專利申請手續(xù)是否完備、申請文件是否符合美國專利商標局的規(guī)定。對不符合授權(quán)條件的申請，審查員會基于法律法規(guī)出具“核駁通知書”。但是，外觀設計專利申請和實用新型專利申請在標的物和獲權(quán)程序方面存在根本性區(qū)別，具體表現(xiàn)在以下方面：
外觀設計專利的標的物
外觀設計專利申請必須針對產(chǎn)品，而不僅僅是圖像。圖像可以是受專利保護的外觀設計的一部分，但必須依附于產(chǎn)品。僅僅是電子顯示屏上的圖像不受外觀設計專利保護，但顯示器連同投射出的同樣的圖像就可受外觀設計專利保護。換句話說，必須是與設計相關(guān)的三維物體方可獲得外觀設計專利保護。
如用虛線注明“未主張”的部分，則物品的這些部分可獲得專利保護。這是美國司法實踐的一個重要方面，具有若干用途，并可形成“不得僅就圖像取得外觀設計專利”的明顯例外情形�；谏鲜鏊痉▽嵺`，字體可受外觀設計專利保護。
取得外觀設計專利的條件
為獲得專利保護，外觀設計必須符合大多數(shù)適用于發(fā)明專利的標準。外觀設計必須具有新穎性，即不得與在先技術(shù)相同（詳見《美國專利法》第102條）；必須具有非顯而易見性（詳見《美國專利法》第103條）；必須清楚、完整地予以披露，并提出明確主張（詳見《美國專利法》第112條）。
此外，為獲得專利保護，外觀設計必須具有“裝飾性”（詳見《美國專利法》第171條）。物品的某些部分必須具有一個并非完全由功能性決定的外形。筆者供職于美國飛翰律師事務所，對已授予的美國外觀設計專利進行研究發(fā)現(xiàn)，許多外觀設計具有功能性（如輪胎面設計），但如果這些外觀設計只具有功能性而不具有裝飾性，則不能獲得外觀設計專利保護。但這種現(xiàn)象非常罕見，因為大多數(shù)物品（即使是必須與其他物品匹配的物品）都有一些部分不滿足“必須匹配（must fit）”的要求，這足以使物品滿足“裝飾性”要求。
一些國家明確規(guī)定不得為汽車備件的設計提供專利保護，但美國沒有這樣的規(guī)定。
在美國，色彩是外觀設計專利的一個特征�？梢允褂镁哂猩实膱D片或照片，但需提供額外的文件或支付額外的費用。黑白線描圖可使用用于描述基本色彩（在專利申請文件中予以說明）的標準視覺編碼。
外觀設計專利申請必須清楚地披露（或描述）待申請的專利，這一要求對外觀設計專利申請的審查具有深遠影響。
外觀設計專利申請的內(nèi)容
外觀設計專利申請文件應對設計人和外觀設計予以說明，隨后申請人應提供每一張圖片或照片的簡要說明。一般情況下，申請文件里除了對每一幅視圖進行介紹外，很少有關(guān)于外觀設計的描述。如果使用了虛線，則必須描述視圖中不被視為外觀設計的部分。對于通常在使用中看不到的外觀設計部分，則無需顯示或予以說明。每一件外觀設計專利的權(quán)利要求僅僅引用圖示，而圖示將決定專利保護的范圍。
值得注意的是，在一個侵權(quán)案件中，原告申請人所描述的外觀設計的每一項重要視覺特征必須在侵權(quán)的外觀設計中找到。因此，申請人在撰寫外觀設計專利申請文件時，圖片和照片中不應該包含除該外觀設計之外的其他物品。
外觀設計專利申請的審查
和實用新型專利申請的審查一樣，美國專利商標局的外觀設計專利審查員將對在先技術(shù)進行檢索，以確定該外觀設計是否同時具有新穎性和非顯而易見性，并確定申請人是否已提交適當?shù)穆暶饕约笆欠褚堰m當主張優(yōu)先權(quán)。每件專利申請僅限定于單項外觀設計，最重要的是，審查員將確定圖片或照片是否清楚、是否明確地描述了該外觀設計。當申請人所提交的圖片未能清楚地描述外觀設計的關(guān)鍵特征，且以后也不能進行修改時，如果一定要增加先前沒有顯示的內(nèi)容，則試圖增加先前未披露的特征將被駁回，因為美國專利法不允許增加“新內(nèi)容”（詳見《美國專利法》第132(a)條）。
在外觀設計專利申請審查期間，大約有95%的問題涉及以下3個方面：（1）圖片或照片是否滿足美國專利商標局對正式圖片的要求；（2）圖片或照片對外觀設計的描述是否足夠清楚，以便審查員可以確定其外形；（3）外觀設計的各個視圖是否與該外觀設計的每一個特征相一致。
如果圖片僅顯示產(chǎn)品各個表面的輪廓，則不足以完全披露這些表面的形狀。如果必須增加“描影”，則新“描影”不得顯示所提交的圖片中未清楚描述的輪廓，不得使用常規(guī)圖片解釋本身未披露的輪廓。在大多數(shù)情況下，審查員不會基于圖片錯誤駁回專利申請，而只是駁回圖片并就應對哪些特征予以改正提供建議。專利代理律師有責任在不增加“新內(nèi)容”的前提下對其進行修改。審查員會非常認真地對修改后的圖片進行審查，以避免增加了任何“新內(nèi)容”。
一件美國外觀設計專利獲得授權(quán)大約需要6個月至18個月的時間，但如果準備充分并提交了額外的文件、繳納了額外的費用，這一時間可縮短至3個月。
由于美國外觀設計專利的保護范圍由圖片或照片決定，且對外觀設計專利申請的審查通常集中在圖片或照片上，因此申請人在提交專利申請前，應在圖片或照片方面下足功夫。此外，外觀設計的描述必須清楚、明確。值得注意的是，圖片或照片應描述基本的外觀設計而不能僅描述商業(yè)實施例，因為商業(yè)實施例含有可能導致外觀設計專利范圍不必要縮小的細節(jié)。（知識產(chǎn)權(quán)報 作者 史蒂芬·皮特森（Stephen L. Peterson））
—桂林市持衡專利商標事務所轉(zhuǎn)